Le Curcuma, cette épice aux milles vertus venue d'Orient, possède des propriétés exceptionnelles. Utilisée depuis plus de 4000 ans comme épice, teinture ou médicament, la poudre de curcuma est aujourd'hui recommandée comme anti-inflammatoire et antioxydant, mais aussi pour traiter les troubles digestifs.

C'est en Inde principalement, où elle est employée également dans les rites religieux des hindous, mais aussi dans le reste de l'Asie du Sud-Est que pousse cette plante herbacée et vivace, idéalement à une altitude comprise entre 400 et 1000 mètres d'altitude. Il lui faut un climat chaud et humide pour se développer, soit (sub)tropical, ainsi que des arbres plus grands, sous lesquels elle se développe à mi-ombre jusqu'à 1 mètre de haut. Six ou sept mois après la plantation, lorsque les feuilles et les tiges de la plante sèche, les rhizomes de curcuma sont prêts à être récoltés. Ils sont ensuite bouillis, séchés puis réduits en poudre.
Cette poudre a rapidement conquis les populations mais aussi a très vite fait l'objet de troc et autres échanges commerciaux, si bien que son usage s'est répandu dans toute l'Asie, ainsi qu'au Moyen-Orient et Proche-Orient, avant de gagner l'Europe.

Le mot curcuma, dérive du mot kartouma en sanskrit qui signifie « ce qui donne la couleur », qui a ensuite donné kurkum en persan ancien, prononcé aujourd'hui kourkoum ou kharkoum en arabe.
Le Curcuma est mentionné à diverses reprises dans la littérature en sanskrit à partir du IVe siècle, notamment dans l'Atharva-Véda (premier texte sacré à entretenir un rapport avec la médecine) où un massage à la poudre de curcuma est conseillé dans le traitement des maladies cardiaques. Le Pensao de Cheng Nung, l'un des plus vieux traités de médecine chinoise, qui remonte à quelque 2600 ans avant notre ère précise déjà les bienfaits du Curcuma dans le traitement des douleurs articulaires.
Au XVIIIe siècle, le curcuma, appelé alors Terra mérita ou Safran des Indes, est importé en Europe par les grandes puissances navales et coloniales qui sont la France, les Pays-Bas, le Portugal et le Royaume-Uni. Son usage est alors médicinal et tinctorial (colorants et teintures).

Et dans la cuisine ?
Le curcuma peut être utilisé pour ajouter une saveur chaude et terreuse à de très nombreux plats. Ainsi : - Dans les potages et les ragoûts : Ajoutez du curcuma aux potages et aux ragoûts pour leur donner une couleur jaune et une saveur terreuse. Il se marie particulièrement bien avec les lentilles.
- Dans les plats de légumes : Ajoutez du curcuma aux légumes sautés pour leur donner une saveur épicée et terreuse. Il s'accorde parfaitement avec des légumes comme les carottes, le chou-fleur et les patates douces.
- Dans les plats de viande : Le curcuma peut être utilisé pour ajouter de la saveur à la viande marinée. Il peut également être utilisé comme assaisonnement pour les plats de poulet ou de poisson.
- Dans les plats de riz : Ajoutez une pincée de curcuma au riz pendant la cuisson pour lui donner une couleur jaune et une saveur subtile.