Plusieurs origines peuvent lui être attribuées : du francique « flado », objet plat ou de l'allemand « Fladen », sorte de tarte. Le mot « flan » peut venir également de la métallurgie où il s'applique à un disque de métal préparé pour être embouti. A moins qu'il ne nous vienne de l'imprimerie où il représente un épais carton sur lequel on effectue les premiers tests d'encrage.
Mais n'est-ce pas dans des expressions populaires que nous allons pouvoir trouver les significations les plus réalistes, les plus vivantes, les plus amusantes ? Ainsi : « du flan » est une sorte de refus et de défi ironique ; « à la flan » désigne quelque chose de très mal exécuté, de pas très sérieux ; « en rester comme deux ronds de flan » est une expression qui marque chez quelqu'un l'étonnement le plus complet.

Ingrédients (pour 4 personnes) :
- 1/2 l de lait
- 1/2 gousse de vanille ou 1 paquet de sucre vanillé
- 3 oeufs entiers
- 75 g de sucre

Technique :
1. Rincer le poêlon ; faire bouillir le lait avec la gousse de vanille ou le sucre vanillé.
2. Battre les oeufs entiers à la fourchette sans les faire mousser afin d'éviter un flan poreux.
3. Quand le lait bout, enlever la gousse de vanille et ajouter le sucre ; verser ensuite lentement le lait bouillant sur les oeufs en mélangeant sans cesse.
4. Distribuer la préparation dans 4 ramequins ; placer les ramequins dans une lèchefrite, verser de l'eau bouillante au 2/3 de la hauteur des ramequins ; enfourner à mi-hauteur à 180°C (th 6) pour 30 à 40 minutes ; surveiller la cuisson : ni la crème, ni l'eau ne peuvent bouillir > si la coagulation se produit brusquement, les oeufs se dissocient du lait et le flan est grumeleux et troué.
5. Vérifier la cuisson : piquer avec la lame d'un couteau jusqu'au centre de la préparation : elle doit ressortir sèche et chaude.
6. Laisser refroidir.

Remarque : La même préparation, dans un moule beurré ou caramélisé et qui peut être démoulée après refroidissement est alors appelée 'crème renversée'.